Oficinas salitreras de María Elena y Pedro de Valdivia
Oficina María Elena
La oficina María Elena está ubicada en la comuna del mismo nombre, a 220 Km al noreste de Antofagasta. En 1996, se convirtió en la única salitrera con un campamento para elaborar nitrato en el desierto de Atacama.
Sus instalaciones nacieron con la empresa Guggenheim Brothers, que adquirió las salitreras pertenecientes a la Oficina Coya Norte.
En 1926 fue inaugurada, e inició sus funciones con el nuevo sistema de extracción Guggenheim.
Las oficinas de Pedro de Valdivia y María Elena implementaron el concepto de "ciudad ideal", con un trazado ortogonal, cuyo centro era la plaza, lugar donde se concentraba gran parte del equipamiento público: canchas deportivas, piscina, baños públicos, teatro, clubes sociales, pulperías, iglesia, hospital, escuelas, estación de ferrocarril, correos, biblioteca.
Las oficinas que utilizaron el sistema Guggenheim fueron las más grandes debido a su alto nivel de mecanización, y cantidad de trabajadores empleados.
Se convirtieron en verdaderas ciudades emplazadas al interior del desierto de Atacama, con equipamientos y servicios para la numerosa población que albergaban.
María Elena tuvo una población de más de 10.000 habitantes, distribuidos en 1.500 viviendas.
Hoy pertenece a la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), y en 1999 fue declarada como Zona Típica por el Consejo de Monumentos Nacionales.
Oficina Pedro de Valdivia
Fue inaugurada en 1931, y fue la última oficina construida. Está ubicada en el Llano de la Placencia, dentro del cantón El Toco, a 100 Km del puerto de Tocopilla y 160 de Antofagasta.
Pedro de Valdivia operaba con el sistema Guggenheim, por lo que la intensidad de sus faenas requirió más de 2.000 trabajadores para comenzar la explotación, sumando 11.000 en la década de 1960.
Tenía más de 1.500 viviendas, divididas en residencias para solteros, administradores y para familias de obreros.
La morfología de esta oficina se asemejaba a una "L", tal como las ciudades industriales, se trataba de incorporar la zonificación o distribución funcional del asentamiento (Feliú, 1999: P. 33).
El centro comunitario era la plaza, que poseía un kiosco en cada esquina, y uno principal en el centro, en el que tocaba la banda de músicos. Al costado de ella se situaba la escuela pública, que abrió en 1934.
La oficina también contaba con canchas deportivas, piscina, cine-teatro, pulperías, hospital, edificio de correos y carabineros, y otras oficinas donde funcionaban clubes sociales y sindicatos.
Pedro de Valdivia perteneció en sus inicios a la empresa Lautaro Nitrate Co. Ltd., la que en 1950 se fusionó con Anglo-Chilean Nitrate Co., generando una nueva compañía llamada Compañía Salitrera Anglo-Lautaro.
A fines de la década del '60 pasó a propiedad del Estado, a cargo de SQM. En 1988 se privatizó nuevamente, cerrando sus puertas en 1996.
Hoy la oficina Pedro de Valdivia está inscrita en el registro de Monumentos Nacionales, y durante el primer domingo de junio, los pampinos la recuerdan en su fiesta de aniversario.
Ese día hay una gran afluencia de público. Ex trabajadores y sus familias, turistas y visitantes recuerdan su historia y festejan con bailes.
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