La Región de Antofagasta fue el escenario del ciclo salitrero, una de las mayores revoluciones económicas que haya experimentado Chile a lo largo de su historia. Desde el hallazgo de los primeros yacimientos, pasando por el auge de la industria y hasta el cierre de las últimas oficinas, la minería del salitre marcó profundamente la vida y el paisaje de la pampa, donde aún subsisten las huellas de esta singular sociedad surgida en medio del desierto.
En los últimos años, la arqueología se ha interesado por estudiar los restos materiales que esconden estos asentamientos, a fin de conocer mejor los aspectos tecnológicos, sociales y económicos de los grupos humanos que los habitaron. Cementerios y basurales son algunos de los sitios donde se concentran estas evidencias.
La sociedad pampina vista a través del vidrio
El Museo de Antofagasta conserva una colección de 85 envases de vidrio de producción industrial, presumiblemente provenientes de las salitreras y otros sectores urbanos de la región. Si bien no se conoce con certeza dónde fueron encontrados -en su mayoría fueron adquiridos a coleccionistas privados, por lo que no existe registro de su contexto-, el buen estado de conservación que presentan permite extraer de ellos valiosa información histórica y funcional.
Una investigación reciente logró establecer que los diferentes frascos y botellas que conforman la colección almacenaron sustancias principalmente medicinales (preparados farmacológicos, medicinas y suplementos minerales), alimenticias (bebidas carbonatadas y espirituosas, agua mineral, cerveza y aderezos) y de higiene personal (perfumes, lociones, cremas, geles y colonias). Salvo por una pequeña muestra de fines del siglo XIX, la mayor parte data del siglo XX, y al menos la mitad es de procedencia extranjera.
Aun cuando a simple vista puedan parecer insignificantes, la importancia de estudiar estos recipientes radica en que pueden servir para indagar los patrones de consumo y las prácticas sociales de los pampinos, las redes comerciales en las que estaban insertos los asentamientos mineros e, incluso, el impacto de la publicidad de la época.
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